我第一次把腦袋伸進(jìn)虛擬現(xiàn)實(shí)頭盔是在 1989 年。那時(shí)甚至連互聯(lián)網(wǎng)都尚未誕生。我拜訪了杰倫·拉尼爾位于灣區(qū)的 VPL 研究所 。辦公室的墻上掛滿了縫著金屬線的氯丁橡膠沖浪套裝、裝點(diǎn)著電子元件的巨大手套和一排排改裝過的游泳鏡。

杰倫·拉尼爾蓄著及肩的金發(fā)結(jié)辮兒，遞給我一只黑色手套并把一套用條帶網(wǎng)子系結(jié)起來的自制護(hù)目鏡戴在了我頭上。下一刻，我已身處一個(gè)完全不同的地方，一個(gè)可以與杰倫一起探索的世界。杰倫將這種全新的體驗(yàn)命名為虛擬現(xiàn)實(shí)。在那次短暫的拜訪中，我感覺自己看到了未來，而且它看起來近在咫尺。

KK在 VPL 研究所

但它遲遲未來。一套虛擬現(xiàn)實(shí)裝置要花費(fèi)數(shù)萬美元。在接下來的幾十年里，發(fā)明者們改進(jìn)了質(zhì)量，但未能降低成本。二十五年后，意想不到的救星出現(xiàn)了，那就是智能手機(jī)。智能手機(jī)在全球的迅速普及，推動(dòng)著小型高分辨率屏幕的質(zhì)量不斷提高，成本不斷下降。手機(jī)中嵌入的陀螺儀和運(yùn)動(dòng)傳感器可以被用來追蹤頭部、手部和身體位置。而現(xiàn)代手機(jī)芯片的處理能力相當(dāng)于過去的超級(jí)計(jì)算機(jī)，能輕松地在小屏幕上播放電影，便宜的屏幕和芯片無處不在。

當(dāng)今廉價(jià)的虛擬現(xiàn)實(shí)頭盔都是基于這些廉價(jià)手機(jī)科技而制造的。事實(shí)上，三星和谷歌打造的第一代消費(fèi)級(jí)虛擬現(xiàn)實(shí)裝備就是將普通的智能手機(jī)插入到一個(gè)空的頭戴顯示模塊里。戴上這樣一款虛擬現(xiàn)實(shí)頭盔，你就會(huì)進(jìn)入一個(gè)由三十億廉價(jià)手機(jī)所哺育的嶄新世界。杰倫·拉尼爾后來參與了微軟的 HoloLens 混合現(xiàn)實(shí)系統(tǒng)開發(fā)。他估計(jì)，1990 年要造出今天這種基于手機(jī)的頭戴裝置需要花費(fèi)一百萬美元。

2012 年，19 歲的虛擬現(xiàn)實(shí)愛好者帕爾默·拉奇在 E3 電子娛樂博覽會(huì)上展示了他的綁帶式虛擬現(xiàn)實(shí)頭盔原型。兩個(gè)月后，他在 Kickstarter 上眾籌到了兩百萬美金，用以將 Oculus 量產(chǎn)。這是眾人所期待的一刻。Oculus 開了個(gè)好頭；我所訪談過的虛擬現(xiàn)實(shí)領(lǐng)域的創(chuàng)始人中，有一半都是受到它的啟發(fā)而開始了自己的虛擬現(xiàn)實(shí)項(xiàng)目。

在現(xiàn)實(shí)生活中，拉奇非?；顫姟Ｋ偸潜谋奶摹！稌r(shí)代》雜志有一期對(duì)他的專題報(bào)道；在封面照片里，他就是躍在半空中的姿勢。說話的時(shí)候，他會(huì)揮動(dòng)他的整個(gè)手臂。這些肢體語言也被他帶進(jìn)了虛擬現(xiàn)實(shí)中。我曾和他在一個(gè)虛擬現(xiàn)實(shí)空間中共處過一會(huì)兒。盡管我們的虛擬化身在外表上一點(diǎn)兒也不像我們——一個(gè)幽靈似的藍(lán)色腦袋和兩只幽靈似的手——但拉奇的化身仍然象他本人一樣動(dòng)作。他開玩笑地向我扔出一些磚塊，我躲開了。拉奇是個(gè)燃放虛擬煙花的高手。他把所有的煙花都沖著我點(diǎn)燃。煙花的爆炸非常真實(shí)，我不得不向后退避。

拉奇的興致感染了我。我也沖他扔了一個(gè)大爆竹，但沒有擊中他，卻把一座塔給炸倒了。在這個(gè)名為“玩具盒”（Toy Box）的虛擬現(xiàn)實(shí)演示中，物體遵循著嚴(yán)格的物理學(xué)定律——其反彈和碰撞有著令人驚嘆的真實(shí)性，但它們之所以給人以真實(shí)感，很大程度上是因?yàn)槲铱梢院推渌婕覀円黄饌鬟f和分享物體，一起同心協(xié)力移動(dòng)它們。我并非與玩具相處，而是與他人共處。

Oculus 的 Toy Box

Facebook 創(chuàng)始人扎克伯格堅(jiān)信，從長遠(yuǎn)來講，收購 Oculus 所花的二十億美金是劃算的。他認(rèn)為，媒體的重心從文字開始，逐漸過渡到圖片，然后進(jìn)階到影視，最終拓展到虛擬現(xiàn)實(shí)。每前進(jìn)一步，內(nèi)容的維度就更加豐富。

這種看法不無道理。后一種媒體可完全包容前一種媒體：你可以在虛擬現(xiàn)實(shí)中看電影（我就試過），可以在電影中看圖片，也可以在圖片中看文字。從某種意義上說，虛擬現(xiàn)實(shí)包容了所有其他媒體形式：文字、圖片、音樂、舞蹈、戲劇、雕刻、影視……難怪有人稱虛擬現(xiàn)實(shí)為“最后的媒體”。

世上有兩種技術(shù)：期待中的和意想不到的。人類自古就期盼著飛行器的問世。假使我們能夠借助時(shí)光機(jī)將飛機(jī)送回到達(dá)芬奇或本·富蘭克林時(shí)代，人們會(huì)一眼明了它的用途。但如果換作是原子能呢？不管是達(dá)芬奇還是富蘭克林，沒有誰能弄懂，為何將兩塊色澤灰暗的重金屬撞在一起會(huì)釋放出能量，也沒有人會(huì)告訴孩子們，微量的惰性物質(zhì)中竟然蘊(yùn)藏著恒星般的巨大能量。在原子能被發(fā)現(xiàn)的那一刻之前，人們對(duì)它一無所知。

再往近處說，互聯(lián)網(wǎng)同樣是一項(xiàng)未曾預(yù)料到的技術(shù)。科幻小說中很少見到這樣的描繪：數(shù)十億普通人借助裝在衣袋中的磁石，聯(lián)結(jié)成一個(gè)龐大的全球網(wǎng)絡(luò)，進(jìn)行著從不間斷的溝通和交流。

人們對(duì)于驚喜總是要寬容得多，因?yàn)楸緛砭蜎]有什么可做衡量的標(biāo)桿?；ヂ?lián)網(wǎng)正是如此。但虛擬現(xiàn)實(shí)則不同。人們很早就對(duì)它極盡想象，現(xiàn)實(shí)中的任何進(jìn)展都會(huì)被拿來與終極目標(biāo)——也即科幻小說中的描繪——做對(duì)比。

《星際迷航》中的全息艙

正如游戲引擎公司 Unity 的 CEO John Riccitiello 所說，“我們的競爭對(duì)手不是其他虛擬現(xiàn)實(shí)公司，而是《星際迷航》中的全息艙。” 任何比全息艙差的實(shí)現(xiàn)都配不上“虛擬現(xiàn)實(shí)”這個(gè)稱謂。換句話說，虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)的好壞與否是以科幻電影或小說中的虛構(gòu)之物為參照的。

虛擬現(xiàn)實(shí)的表達(dá)力確實(shí)更豐富也更接近真實(shí)，但它的真正價(jià)值不僅僅只是用來包容其他媒體，而是讓你的內(nèi)在和他人的內(nèi)在，在一個(gè)近乎真實(shí)的空間里，以一種近乎真切的體驗(yàn)，跨越時(shí)空，彼此相遇。這，才是虛擬現(xiàn)實(shí)的無盡魅力所在。我們的文化也將隨之發(fā)生改變。

我們以為我們知道什么是虛擬現(xiàn)實(shí)以及它的未來會(huì)怎樣。但技術(shù)的進(jìn)化往往出人意料。最早的手機(jī)塊頭很大，甚至要用單獨(dú)的小包來盛放。許多人很容易就想到，手機(jī)會(huì)越來越小。確實(shí)如此。但手機(jī)并不只是往小了縮。

隨著它越變越小，鍵盤不見了，取而代之的是屏幕，而它的尺寸又開始增加。最終，手機(jī)不再只是一部電話，它變成了另一樣?xùn)|西。虛擬現(xiàn)實(shí)也很可能如此。幾十年后，虛擬現(xiàn)實(shí)和混合現(xiàn)實(shí)很可能分化出數(shù)十種不同的浸入式產(chǎn)品和技術(shù)，共同編織起體驗(yàn)的互聯(lián)網(wǎng)。

那么，明年會(huì)發(fā)生什么呢？Magic Leap 的投資人 Chris Dixon 說道：“關(guān)于計(jì)算，我有幾次非常難忘的體驗(yàn)：第一次用蘋果 II 電腦（那時(shí)候的價(jià)格相當(dāng)于今天的 5000 美金），第一次使用谷歌搜索引擎，第一次接觸 iPhone，以及第一次戴上今年上市發(fā)售的 Oculus。”

高盛預(yù)測，今年底之前虛擬現(xiàn)實(shí)頭戴設(shè)備的銷量將達(dá)到 300 萬套；卡耐基梅隆大學(xué)研究游戲和虛擬現(xiàn)實(shí)的教授 Jesse Schell 則認(rèn)為這個(gè)數(shù)字將達(dá)到 800 萬。魁北克大學(xué)計(jì)算機(jī)科學(xué)專業(yè)的教授 Daniel Lamier 則打賭說，到 2018 年，制造商們每年將賣出至少 1000 萬套高端虛擬現(xiàn)實(shí)模塊。到目前為止，虛擬現(xiàn)實(shí)創(chuàng)業(yè)公司的總估值為 130 億美金。

我認(rèn)為，現(xiàn)在談?wù)撲N售將如何快速增長尚為時(shí)過早。我非常贊同一句格言：我們總是高估新技術(shù)的短期價(jià)值而低估它的長期價(jià)值。然而，有些重大的事情確實(shí)發(fā)生了。我們已跨過臨界點(diǎn)。最保守的預(yù)測是：在經(jīng)過了漫長的醞釀后，虛擬現(xiàn)實(shí)已經(jīng)真實(shí)到可以進(jìn)一步去完善它了。

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